Сегодня предлагаю совершить неспешный автовояж по стране, которая десятилетиями в моем отмеченном советской пропагандой сознании была связана с единственной «достопримечательностью»: именно в ее столице располагалась штаб-квартира НАТО, враждебного Союзу военного блока. Словом, до поры до времени я оставлял Бельгию за пределами своих европейских маршрутов. Все изменилось после того, как мой друг, опытный путешественник Сергей отметил автопробегом по Бельгии день рождения своей замечательной супруги.

***

«Не поленись и ощути скромное обаяние европейской провинции всего в трех часах лета от Москвы!» - тоном рекламного агента посоветовал Сергей, и уже через пару недель я уже выруливал в поисках этого «обаяния» с паркинга брюссельского аэропорта на новеньком Ситроен С-4 (50 евро в сутки со всеми страховками). Кстати, тому, что мне досталась именно эта машина, а не какая-нибудь протертая тысячами седалищ «кончита», я обязан заблаговременному планированию. Изначально был заказан автомобиль классом ниже, но я давно убедился – если озаботишься арендой заранее, за те же деньги получишь более качественную модель.

Первая волна положительных предвкушений внезапно разбилась о гигантскую пробку, столь знакомую каждому московскому водителю. Неудивительно, Брюссель все-таки - главный город объединенной Европы. Впрочем, в отличие от столицы России, в столице Бельгии никто не старается объехать затор по обочине, или постоянно перестраиваться, в надежде выгадать лишний метр. В итоге даже суровые на первый взгляд пробки рассасываются здесь довольно быстро, сменяясь спокойным движением с обычной для европейских городов скоростью 50 километров в час.

Бельгия, как известно, это федерация, которая состоит из 2 больших образований: Фландрии и Валлонии. Фландрию населяют потомки голландцев, Валлонию – французов. Отношения между двумя общинами, конечно, цивилизованные, но непростые. Недавно, например, лидеры основных национальных партий не могли договориться о формировании правительства целых 540 дней – абсолютный мировой рекорд! Конечно, простой турист всех этих тонкостей не заметит. Повсюду надписи на двух языках, и ты понимаешь чаще всего, в какой именно части Бельгии находишься лишь по вывескам на витринах магазинов и ресторанчиков.

***

Брюссель формально находится во Фландрии, но это – франкоязычный город. При этом я бы не назвал его французским. Исторический центр красив и уютен. Однако здесь нет того самого «французского шика», который столь присущ городам Франции: вездесущих бистро, магазинов сыров, знаменитых мишленовских ресторанов. Зато Брюссель – не только главный город Евросоюза, но и столица европейской политкорректности. Порой создается впечатление, что иммигрантов здесь больше, чем местных жителей. Разумеется, отсюда – свои плюсы и минусы. Мультикультурность, вавилонское разноязычие, ресторанчики едва ли не всех кухонь мира. И при этом - грязь на улицах и в метро, а ночные пешие прогулки по этому городу вдали от центра я бы не стал рекомендовать романтичным парам. Лучше и безопаснее – прокатиться по ночному Брюсселю на машине.

Днем же в этом городе гораздо удобнее пользоваться общественным транспортом. Проблем с машиной не оберешься: помимо пробок встает вопрос с парковкой. Хотя стоит она и не очень дорого – примерно 2 евро в час - в центре ее не найти днем с огнем. Даже, если вам повезло, знайте: центр всех бельгийских городов разбит на зоны, в которых оставлять своего железного друга можно на ограниченное время. Рядом с главной площадью – Гран Пляс – парковка ограничена двумя часами. Паркомат просто не возьмет с вас денег больше – и в результате вы будете вынуждены каждые 2 часа возвращаться к своей машине, чтобы продлить парковку.

Что, согласитесь, не способствует безмятежным прогулкам по Брюсселю. Или спокойному знакомству с местными гастрономическими изысками. Их, правда, не слишком много: мидии, кролик в вине, супы-пюре. Зато будьте уверены, в Бельгии - самая вкусная картошка-фри, что и не удивительно – это блюдо появилось на свет именно здесь. Как и знаменитые бельгийские вафли. Впрочем, вся еда отступает на второй план перед главным богатством Бельгии – пивом. Считается, что его здесь более 500 сортов. Возможно, это действительно так: в одном самом обычном пивном кафе мне подали меню, в котором присутствовали 200 сортов пенного напитка. Многие друзья признавались мне, что возвратившись из Бельгии в Россию, они просто перестали пить пиво. Встретив идеал, сложно довольствоваться привычной обыденностью! Познавать бельгийский идеал водителям способствуют предельно допустимые нормы алкоголя в крови – 0,5 промилле. Это – целый литр местного пива! Если же ваша прогулка по городу затянулась на несколько часов, продегустировать, как вы понимаете, можно гораздо больше. Главное, помните: ваша безопасность за рулем зависит не от местных норм, а от адекватной оценки способностей собственного организма. Короче, захотите забыться – сделайте это лучше не за рулем, а в одном из многочисленных здешних отелей или гостевых домиков (от 50 до 200 евро за ночь).

***

Что же до пищи духовной, то здесь я бы не назвал Брюссель главным бельгийским городом. Возьмем, например, живопись. В Королевском музее есть громкие имена от Рубенса до Ван Гога, но нет настоящих шедевров. То же касается и музея классика сюрреализма Рене Магритта. Впрочем, впечатления от Брюсселя вполне компенсируют музеи других бельгийских городов. Всего в 50 км от столицы, в Генте, в соборе святого Бавона, находится один из 10 мировых шедевров живописи: Алтарь, расписанный великим голландским живописцем Яном ванн Эйком. А проехав еще столько же, вы попадаете в настоящий музей под открытым небом – Брюгге, или как его еще часто называют, Северную Венецию. Здесь я советую остановиться подольше, чтобы, подобно героям известного фильма, «залечь на дно». Поселиться рекомендую где-нибудь на окраине, откуда можно минут за 15-20 дойти пешком до исторического центра, который является объектом Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО. Либо подъехать и запарковаться на одной из двух подземных стоянок прямо под ним. Кстати, общее правило «двух часов парковки» под землей не действует. После чего не спеша, часами бродите по его старинным улочкам, впитывайте его дух и обязательно наслаждайтесь знаменитым бельгийским шоколадом в маленьких магазинчиках. Считается, что именно в Брюгге шоколад – самый вкусный в Бельгии.

На самом деле, если вы прилетели в Брюссель и начали колесить по Бельгии, одной этой страной ваше путешествие точно не ограничится. Слишком велик соблазн уехать в соседнюю Францию или Голландию. Во Франции мы с вами даже в формате этой передачи бывали не раз, а потому ровно через неделю я расскажу вам о том, как, стартовав в Бельгии, вдоль и поперек изъездить легендарную страну тюльпанов, каналов и всех видов ароматных трав.